De Appenzell a Varanasi: servicio civil en ortopedia

En octubre de 2018 llegó el momento. Agarré viaje con dos valijas enormes desde el pequeño y tradicional Appenzell hacia la ciudad más religiosa y loca de la India. Las valijas iban repletas de pies, varillas y articulaciones de rodilla (partes de prótesis viejas que en Suiza ya no se usaban). Mi familia y mis amigos casi no podían creer que me fuera a separar de la hermosa y segura Suiza para vivir medio año en una cultura completamente opuesta, con tanta pobreza y sufrimiento. Desde que empecé a estudiar ya tenía la idea fija de ejercer mi profesión en algún país que necesitara ayuda urgente. Por eso, hacer mi servicio civil en misión en el extranjero en la India, justo después de recibirme de cirujano ortopedista, me vino de diez.

Como nunca antes había salido de Europa, y encima viniendo del pequeño Appenzell, otro cirujano ortopedista que hacía el servicio civil me fue a buscar al aeropuerto de Delhi. Eso me re salvó con la llegada a la India. Me enseñó cómo regatear en la calle y qué tener en cuenta al viajar para no regalarme o para que los lugareños no me pasaran el trapo. Después nos tomamos un segundo vuelo juntos hacia mi nuevo lugar de trabajo y hogar: la organización Kiran Society en Varanasi, Uttar Pradesh.

En los callejones estrechos de Varanasi te cruzás con elefantes, camellos, monos, chanchos, pavos reales y, obvio, un montón de vacas sagradas. El tráfico es un caos y un quilombo de ruidos, nada que ver con el orden y la perfección de Suiza. A la noche, toda la ciudad se llena de vida. En las orillas del sagrado río Ganges hacen ceremonias todos los días con miles de velas y flores. Los rezos se escuchan hasta en el último rincón de la ciudad. A la ciudad más sagrada de los hindúes la visitan muchísimos peregrinos, y se siente una energía positiva increíble, algo que no viví en ningún otro lado.

El viaje para allá fue una locura total. Mientras el colectivo nos llevaba a la noche por las calles, yo estaba mudo, re pegado a la ventanilla con los ojos abiertos de par en par. Sentía que estaba en otro planeta, posta. Todo me parecía tan ajeno, tan distinto. Pero no fue un choque cultural, sino una fascinación tremenda por lo que estaba viendo. Me dio un asombro enorme pensar que existiera un lugar así en el mundo. Aunque era plena noche, afuera pasaban mil cosas al mismo tiempo. Al costado de la calle se veían familias con chicos chiquitos. Viven en chozas de barro que arman ellos mismos o abajo de lonas de plástico estiradas, mientras la mugre de la calle se les mete en las chozas y el río ahí al lado, que arrastra una mugre negra y pastosa, te deja un olor re fuerte en la nariz.

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Una pequeña luz para el Ganges: listo para entregar la ofrenda tradicional.

Ahí nomás, en la orilla del Ganges, donde miles de personas van y vienen todos los días, hacen cremaciones al aire libre las veinticuatro horas, mientras la gente al lado se cepilla los dientes o baila con música a todo volumen. Cada hindú sueña con ser cremado en el Ganges en Varanasi, porque así se liberan del ciclo de reencarnaciones. Se nota un montón que para ellos es un gran honor, por eso ver ese ritual no se siente como algo terrible.

El Kiran Village queda a unos 12 kilómetros de la ciudad, rodeado de campos con arrozales y búfalos. Caminando cinco minutos llegás a un pequeño templo de Shiva, construido justo a la orilla del Ganges. Es el lugar ideal para relajarse y mirar el atardecer después de laburar. Cuando llegué, me sorprendió lo grande que es la organización KIRAN. Son principalmente varias escuelitas que le dan educación a unos 400 chicos de bajos recursos y con discapacidad. Además de la escuela común, a los jóvenes indios se les ofrecen carreras o capacitaciones en oficios, por ejemplo, costura, jardinería, carpintería, así como cirujanos y cirujanas ortopedistas. Esto representa una oportunidad gigante para las personas con discapacidad, que muchas veces sufren discriminación. Así pueden aprender un buen oficio para tener una vida normal el día de mañana e integrarse a la sociedad.

Además de la educación, también cubren muchas áreas de rehabilitación, lo que incluye diagnósticos, terapias, tratamientos médicos y la provisión de dispositivos de ortopedia. Yo llegué a la "Ortho-Unit" pensando que iba a fabricar prótesis re improvisadas, con herramientas básicas y dándome maña con lo que hubiera. Pero al final resultó que el taller está súper bien equipado para lo que es el estándar de allá. Recibimos un montón de componentes usados de empresas de ortopedia suizas que, aunque tienen sus marcas de uso, están en re buen estado. Así podemos armar prótesis y órtesis de alta tecnología y devolverles la sonrisa a los pacientes cuando se despiden de sus aparatos viejos, que por lo general son un par de varillas de metal todas dobladas.

Las herramientas que usamos en Kiran también son de última generación. Los chicos que trabajan ahí ya tienen muy buenos conocimientos y un estándar de calidad altísimo. Esto se debe en gran parte a los muchos voluntarios del servicio civil que año tras año traen desde Suiza las técnicas más modernas y nuevas. Pero el que más se merece los aplausos es Hampi Stastny, que viaja al Kiran dos veces al año para encargarse de los casos de ortopedia más complejos. Gracias a su guía, el taller llegó a este nivelazo en los últimos diez años.

Dos casos apasionantes de prótesis

Primer caso: Prótesis transtibial tras un accidente de moto

Este hombre, de unos 45 años, había perdido la pierna derecha en un accidente de moto. Como las heridas eran gravísimas, lo tuvieron que amputar a la altura de la pantorrilla. Las expectativas que tenía eran re pocas cuando llegó a nuestro taller con dos muletas hace un tiempo. No le veía mucha salida a su futuro y había dejado su laburo de limpieza en una escuela.

Con tecnología de fibra de carbono, le pudimos armar una prótesis liviana y re firme. Además, le adaptamos un pie de carbono dinámico usado que nos llegó de Suiza, algo que en la India casi nunca se ve. Allá las prótesis suelen ser todavía de plástico y madera. Cuando el paciente vino a la prueba, la cara le brillaba de alegría. Con dar solo unos pasos, ya caminaba sin muletas. Al toque se nos escapó para probar la prótesis afuera. Volvió como a las dos horas para que le hiciéramos los últimos ajustes. Hoy en día ya está laburando de nuevo en su antiguo empleo, y me alegra un montón cruzármelo cada vez que pasa a saludar por el Kiran.

Segundo caso: El tratamiento de una nena de cuatro años

A este caso lo atendí junto con Hampi, nuestro asesor de ortopedia. A la nena la descubrí en uno de los campamentos de salud que organiza el Kiran re seguido en zonas alejadas de Varanasi. El equipo móvil está formado por un médico, kinesiólogos, educadores especiales y un técnico en órtesis y prótesis. Juntos evalúan los mejores tratamientos para los pacientes, que más adelante se llevan a cabo durante una estadía más larga en el Kiran o en algún hospital especializado.

Esta nena de cuatro años perdió su pierna izquierda y a su mamá (que la llevaba en brazos) en un trágico accidente de tren. Después de que la evaluamos, me puse en contacto con Hampi en Suiza para coordinar el equipamiento adecuado y conseguir los componentes. Al poco tiempo me mandó una foto con todas las piezas necesarias que había conseguido allá en Suiza y que traería para la India. Apenas llegó, nos pusimos a laburar el fin de semana en la prótesis, que era bastante jodida de fabricar.

Superó totalmente lo que esperábamos. La nena, que al principio estaba re bajón y lloraba un montón, a los dos días ya estaba dando sus primeros pasos sola y estaba chocha de estar parada de nuevo en sus dos piernas.

El tiempo que pasé en el Kiran me va a quedar grabado en el alma para siempre. Aprendí un montón de la buena onda y la calidez con la que me recibió la gente. Siempre me invitaban a todos lados y me hacían parte de su cultura, ya fuera para la inauguración de una casa, para cocinar algo juntos y compartir recetas, o en un casamiento típico indio. Al toque nos hicimos re amigos. Aunque tuve que dejar de lado las comodidades de Suiza, con un poco de paciencia y la mente abierta viví en la India una de las etapas más lindas y de mayor aprendizaje de mi vida.

Muchísimas gracias a toda la familia de Kiran y, en especial, a Hanspeter Stastny, que siempre le pone todo el lomo a la ortopedia en Kiran y cuida un montón a los voluntarios del servicio civil.

Madhopur, Varanasi U.P., abril de 2019

Izquierda: Un recuerdo re cálido de los vecinos. Derecha: El ramo en la última prótesis como despedida.